Beat It est le troisième single de l’album de tous les records, « Thriller », de Michael Jackson. Sorti en 1983, ce titre marque l’histoire de la musique populaire, non seulement en dominant les charts, mais aussi en redéfinissant les frontières entre le rock et la pop. Son clip mémorable devient l’un des plus diffusés sur MTV, jouant un rôle clé dans la lutte contre les barrières raciales dans l’industrie de la musique. Michael Jackson devient ainsi le premier artiste noir à bénéficier d’une diffusion régulière sur la chaîne, marquant un tournant dans la représentation des artistes afro-américains dans les médias grand public.
Beat It : la chanson rock de Thriller
Quincy Jones, le producteur visionnaire de l’album « Thriller », a une stratégie bien précise en tête : il souhaite incorporer une chanson rock dans l’album pour toucher un public plus large. L’objectif est de s’assurer que Beat It puisse être diffusé sur des stations de radio spécialisées, élargissant ainsi l’audience de Michael Jackson au-delà des amateurs de pop traditionnelle. Conscient du potentiel de son poulain en tant qu’auteur-compositeur, Jones l’encourage à présenter une chanson rock qui soit du même calibre que le tube « My Sharona » des Knack. Mais Michael veut un morceau qui soit différent de ce qui passe à la radio. Sans doute la raison pour laquelle il tarde à lui présenter sa composition, à moins que ce ne soit sa timidité :
« J’avais terminé plusieurs chansons, mais je ne les ai pas données à Quincy avant d’avoir écouté celles qu’il avait sélectionnées. […] Pendant que nous faisions Thriller, j’ai gardé Beat It pendant longtemps avant de la jouer à Quincy. Il n’arrêtait pas de me dire que nous avions besoin d’un bon titre de rock pour l’album. Il me disait: « Allons! Elle est où ta chanson? Je sais que tu l’as. » J’aime mes chansons, mais au départ je suis timide et j’ai du mal à la jouer aux gens, parce que j’ai peur qu’ils ne l’aiment pas, et c’est une expérience trop pénible pour moi. Il a fini par me convaincre de lui faire écouter ce que j’avais écrit. J’ai apporté Beat It, je la lui ai jouée, et il a sauté au plafond. J’étais au septième ciel! »
– Propos de Michael Jackson
Van Halen signe un solo de guitare mémorable
Qui dit chanson rock, dit inévitablement solo de guitare ! Quincy Jones, dans sa quête d’un son authentiquement rock pour Beat It, fait alors appel à Eddie Van Halen, le guitariste virtuose. Le rockeur, initialement surpris par cette demande, accepte l’offre, pensant que son intervention sur un morceau pop d’un jeune homme comme Michael Jackson restera méconnue. En une journée seulement et après quelques prises, le papa de « Jump » enregistre un solo de guitare mémorable, sans avoir rien préparé spécifiquement avant de venir en studio. Pour la petite histoire, le son de la guitare est si fort que les haut-parleurs de contrôle prennent feu.
« Tout les membres (de Van Halen) était en dehors de la ville et je me suis dit, ‘qui saura si je joue sur l’album de ce jeune ?’ Je ne voulais rien en retour. Peut-être que Michael me donnera des cours de danse un jour »
– Propos d’Eddie Van Halen – Q magazine – Août 2009
Michael Jackson prône-t-il la violence dans Beat It ?
On pense souvent à tort que Beat It prône la violence des gangs. Or, c’est tout le contraire ! Il faut comprendre « Beat It » non pas comme « Bats-toi » mais plutôt « Tire-toi ». Michael Jackson y exprime clairement son aversion pour les affrontements de rue, mettant en avant la nécessité d’éviter la violence plutôt que de risquer une fin tragique :
« Les paroles de Beat It expriment quelque chose que je ferais si j’étais agressé. Le message, « Je hais la violence », est une chose à laquelle je crois profondément. Je dis aux enfants d’être malins et d’éviter les coups. Je ne veux pas dire par là qu’il faut tendre la joue gauche quand on vient de se faire agresser, mais, sauf quand on a le dos au mur et qu’il n’y a plus de choix possible, il faut SE TIRER avant que la violence explose. Si vous vous battez et que vous êtes tué, vous n’avez rien gagné, vous êtes le grand perdant de l’histoire, et les gens qui vous aiment aussi. C’est ça le message de Beat It. »
– Propos de Michael Jackson
Beat It : un clip vidéo entré dans l’histoire
Le clip de Beat It est l’un des plus populaires et mémorables de l’ère MTV. Réalisé par Bob Giraldi, à la demande de Jackson, les deux hommes échangent leurs idées et s’accordent sur le scénario : deux bandes rivales s’affrontent, se livrant à une bataille de danse. Pour rendre cet affrontement plus authentique, ils décident de mélanger de vrais membres de gang avec des danseurs professionnels. Pour la petite histoire, on pense à tort que la vidéo a été inspirée par « West Side Story », une affirmation que Giraldi réfute catégoriquement :
« Tout le monde dit que ‘Beat It’ a été tiré de West Side Story. Ce n’est pas vrai. Je n’avais aucune idée de ce qu’était West Side Story. Mon inspiration venait des rues de Paterson, New Jersey, d’où je viens. J’ai écouté la chanson encore et encore, et j’ai réalisé qu’elle parlait de tous les voyous italiens avec qui j’ai grandi – tout le monde essayant d’être plus dur qu’il ne l’est, mais en réalité, nous sommes tous des lâches dans l’âme. »
– Propos de Bob Giraldi, réalisateur du clip vidéo Beat It – Extrait du livre I Want My MTV
Clip vidéo Beat It de Michael Jackson
Beat It a marqué toute une génération par la capacité exceptionnelle de Michael Jackson à mixer différents genres musicaux, séduisant ainsi une audience variée, y compris les fans de rock.
Anecdote(s) :
- Bob Giraldi a engagé des membres des gangs Bloods et Crips pour le clip de Beat It . Il a filmé toutes les scènes les impliquant le premier jour, en raison de l’atmosphère tendue qui régnait sur le plateau.
- En 2023, quarante ans après sa sortie, le clip vidéo de Beat It de Michael Jackson a rejoint le club exclusif des vidéos à un milliard de vues sur YouTube.
- Juste avant le solo de guitare d’Eddie Van Halen dans Beat It, un léger bruit est audible, provenant en fait de Michael Jackson tapant sur un étui de batterie. Ce qui lui a valu d’être crédité comme « Drum Case Beater » sur l’album « Thriller ».
- Eddie Van Halen a gracieusement participé à l’enregistrement de Beat It.
